Le constructeur britannique iFi Audio, réputé pour ses convertisseurs numérique-analogique (DAC) haut de gamme, poursuit l’évolution de sa série Zen avec le Zen Blue 3. Ce petit boîtier en aluminium, vendu 299 €, se veut à la fois récepteur et émetteur Bluetooth, tout en conservant la polyvalence d’un DAC filaire classique. Un positionnement ambitieux, pensé autant pour les amateurs de haute fidélité que pour les utilisateurs à la recherche d’une passerelle audio universelle.
Un design compact et… Zen
Le Zen Blue 3 reprend le format désormais familier des produits iFi : un boîtier incurvé en aluminium brossé, compact (35 x 158 x 115 mm) et solide, qui pèse à peine 450 grammes. Son allure minimaliste cache pourtant une connectique généreuse. La façade avant regroupe les commandes et quelques indicateurs lumineux, tandis que l’arrière concentre l’ensemble des entrées et sorties audio.
Le DAC se destine clairement à un usage sédentaire, mais son format et son poids réduits permettent également de l’intégrer sans difficulté dans une installation mobile ou un espace de travail compact.
Une connectivité quasi exhaustive
L’un des points forts du Zen Blue 3 réside dans sa polyvalence de connexion. Il dispose de sorties RCA analogiques, optique, coaxiale et symétrique 4,4 mm, ainsi que d’entrées RCA, optique et USB-C. Ce dernier port assure à la fois l’entrée audio numérique et l’alimentation, permettant de le relier directement à un MacBook, un iPad ou un PC sans bloc secteur externe.
Mais la grande nouveauté réside dans la prise en charge du Bluetooth 5.4. Le Zen Blue 3 gère la quasi-totalité des codecs actuels : AAC (utilisé par les appareils Apple), aptX Adaptive, aptX HD, aptX Lossless, LDAC et LHDC. En pratique, cela signifie qu’il peut recevoir ou transmettre un flux audio en haute résolution sans fil, avec un niveau de latence très faible et une qualité quasi équivalente à celle du filaire.
Trois modes d’utilisation distincts
La force du Zen Blue 3 est de pouvoir s’adapter à presque tous les usages audio.
En mode récepteur Bluetooth (RX), il se comporte comme un hub audio sans fil. Il suffit de le relier à des enceintes amplifiées ou à un ampli hi-fi via ses sorties RCA, et de diffuser la musique depuis un smartphone, une tablette ou un ordinateur. Ce mode transforme littéralement n’importe quel système audio classique en installation connectée.
En mode émetteur (TX), le Zen Blue 3 fait l’inverse : il transmet un signal audio vers un casque ou une paire d’écouteurs Bluetooth à partir d’une source branchée en filaire — qu’il s’agisse d’un lecteur CD, d’un DAC externe ou d’une sortie optique de télévision. C’est une fonction encore rare sur ce type d’appareil, et particulièrement pratique pour les foyers où coexistent équipements modernes et anciens.
Enfin, le Zen Blue 3 peut fonctionner comme un DAC filaire pur, recevant un signal audio par USB-C ou RCA pour le convertir en sortie analogique. Ce mode est idéal pour les utilisateurs qui souhaitent profiter du traitement audio d’iFi sans recourir au Bluetooth.
Une compatibilité audio étendue
Le port USB-C prend en charge les flux haute résolution jusqu’à 24 bits / 96 kHz, garantissant une restitution fidèle des sources numériques comme Apple Music, Tidal ou Qobuz. Cette compatibilité Hi-Res Audio positionne le Zen Blue 3 dans la même catégorie que certains DAC bien plus onéreux.
Les utilisateurs d’appareils Apple y trouveront aussi un intérêt particulier : le support du codec AAC assure une excellente qualité de transmission, tandis que l’intégration du aptX Lossless ouvre enfin la porte à une écoute sans perte sur les casques et écouteurs compatibles.
Une qualité sonore à la hauteur de la réputation d’iFi
Lors des tests d’écoute, le Zen Blue 3 a confirmé tout le savoir-faire du constructeur britannique. Connecté à un casque Sennheiser et à une paire d’enceintes hi-fi, il nous a livré un son clair, précis et remarquablement équilibré. Sur des morceaux complexes comme Planetary (GO!) de My Chemical Romance, il parvient à dissocier chaque instrument, en restituant aussi bien la texture granuleuse des guitares que la profondeur des percussions.
Le rendu est chaleureux, sans excès de brillance dans les aigus, et la scène sonore s’avère bien structurée. Le DAC offre un bon gain dynamique, même à faible volume. En Bluetooth, les différences de qualité par rapport à une connexion filaire se font à peine sentir, preuve de l’efficacité du traitement numérique d’iFi et de la maîtrise des codecs utilisés.
Quelques limites ergonomiques
Malgré sa polyvalence, le Zen Blue 3 fait l’impasse sur un élément qui aurait pu renforcer son universalité : l’absence de sortie casque 3,5 mm. Il est certes possible de brancher un casque filaire via un adaptateur RCA, mais cette solution reste peu pratique au quotidien. Autre point à noter : bien que l’appareil soit capable de fonctionner uniquement à partir de la prise USB-C, une alimentation secteur est tout de même fournie. Le câble d’origine reste donc recommandé pour les installations fixes nécessitant une tension stable, ce que tout audiophile qui se respecte exigera.
Un DAC taillé pour les audiophiles exigeants
Au-delà de ses caractéristiques techniques, le Zen Blue 3 se distingue par sa souplesse d’utilisation. Il peut aussi bien moderniser une chaîne hi-fi ancienne que servir de passerelle Bluetooth pour des équipements audiophiles récents. Les utilisateurs de casques sans fil haut de gamme apprécieront la compatibilité avec l’aptX Lossless, tandis que les amateurs de streaming audio profiteront d’une conversion numérique-analogique de haute précision.
Son positionnement tarifaire — 299 euros — peut paraître élevé pour un DAC compact, mais il se justifie par la qualité de fabrication, la richesse de la connectique et la polyvalence d’emploi. Peu de modèles sur le marché combinent à la fois les fonctions de récepteur Bluetooth, d’émetteur audio et de DAC filaire complet.
Bilan : polyvalence avant tout
Le iFi Zen Blue 3 incarne l’un des convertisseurs les plus polyvalents de sa catégorie. Son excellente qualité sonore, sa compatibilité étendue et sa connectique complète en font un appareil aussi à l’aise dans un salon que sur un bureau.
S’il reste un peu onéreux et s’il manque une prise casque standard, il n’en demeure pas moins un DAC de référence pour qui cherche un appareil unique capable de tout gérer — du streaming Bluetooth à la conversion filaire haute résolution.
VERDICT
Certes cher, le Zen Blue peut cependant prendre en charge pratiquement toutes les connexions audio, filaires ou sans fil.
+ Connectivité complète
+ Qualité sonore
– Prix élevé
– Pas de connecteur 3,5 mm
